बेंटोनाइट एक अधात्विक खनिज है जिसका मुख्य खनिज घटक मोंटमोरिलोनाइट है। मोंटमोरिलोनाइट की संरचना 2:1 प्रकार की क्रिस्टलीय संरचना है, जिसमें दो सिलिकॉन ऑक्साइड चतुष्फलक एल्युमिनियम ऑक्साइड अष्टफलक की एक परत से घिरे होते हैं। मोंटमोरिलोनाइट क्रिस्टलीय कोशिका की परतदार संरचना के कारण, इसमें कुछ धनायन, जैसे Cu, Mg, Na, K आदि मौजूद होते हैं, और इन धनायनों और मोंटमोरिलोनाइट क्रिस्टलीय कोशिका के बीच की अंतःक्रिया बहुत अस्थिर होती है, जिसके कारण अन्य धनायनों द्वारा इनका आसानी से आदान-प्रदान हो जाता है, अतः इसमें अच्छे आयन विनिमय गुण होते हैं। विदेशों में, इसका उपयोग औद्योगिक और कृषि उत्पादन के 24 क्षेत्रों में 100 से अधिक विभागों में 300 से अधिक उत्पादों में किया जाता है, इसलिए इसे "सर्वव्यापी मिट्टी" कहा जाता है।

बेंटोनाइट को बेंटोनाइट या बेंटोनाइट के नाम से भी जाना जाता है। चीन में बेंटोनाइट के विकास और उपयोग का लंबा इतिहास रहा है, जिसे मूल रूप से केवल डिटर्जेंट के रूप में इस्तेमाल किया जाता था। (सैकड़ों साल पहले सिचुआन के रेनशौ क्षेत्र में खुली खदानें थीं, और स्थानीय लोग बेंटोनाइट को मिट्टी का पाउडर कहते थे।) इसका व्यापक उपयोग सौ साल से भी अधिक समय से हो रहा है। संयुक्त राज्य अमेरिका में इसकी सबसे पहली खोज व्योमिंग की प्राचीन परतों में हुई थी, जहाँ पीले-हरे रंग की मिट्टी, जो पानी मिलाने पर पेस्ट में बदल जाती है, को सामूहिक रूप से बेंटोनाइट कहा जाता था। वास्तव में, बेंटोनाइट का मुख्य खनिज घटक मोंटमोरिलोनाइट है, जिसकी मात्रा 85-90% होती है। बेंटोनाइट के कुछ गुण मोंटमोरिलोनाइट द्वारा भी निर्धारित होते हैं। मोंटमोरिलोनाइट पीले-हरे, पीले-सफेद, भूरे-सफेद आदि विभिन्न रंगों में पाया जा सकता है। यह घनी गांठें या ढीली मिट्टी बना सकता है, जिसे उंगलियों से रगड़ने पर चिकनाहट का एहसास होता है। पानी डालने पर, यह छोटा पिंड आयतन में कई गुना, लगभग 20-30 गुना तक बढ़ जाता है और पानी में तैरता हुआ प्रतीत होता है। कम पानी होने पर यह मटमैला सा दिखता है। मॉन्टमोरिलोनाइट के गुण इसकी रासायनिक संरचना और आंतरिक संरचना से संबंधित हैं।

प्राकृतिक रूप से विरंजित मिट्टी

अर्थात्, प्राकृतिक रूप से पाई जाने वाली सफेद मिट्टी जिसमें स्वाभाविक रूप से विरंजन के गुण होते हैं, एक सफेद, सफेद-भूरी मिट्टी होती है जो मुख्य रूप से मोंटमोरिलोनाइट, एल्बाइट और क्वार्ट्ज से बनी होती है, और यह बेंटोनाइट का एक प्रकार है।

यह मुख्य रूप से कांच जैसे ज्वालामुखीय चट्टान के अपघटन से प्राप्त होता है, जो पानी सोखने के बाद फैलता नहीं है, और इसके निलंबन का pH मान दुर्बल अम्लीय होता है, जो क्षारीय बेंटोनाइट से भिन्न है; इसकी विरंजन क्षमता सक्रिय मिट्टी से कम होती है। इसके रंगों में आमतौर पर हल्का पीला, हरा सफेद, धूसर, जैतून जैसा रंग, भूरा, दूधिया सफेद, आड़ू लाल, नीला आदि शामिल होते हैं। शुद्ध सफेद रंग बहुत कम ही मिलते हैं। घनत्व: 2.7-2.9 ग्राम/सेमी। छिद्रता के कारण इसका आभासी घनत्व अक्सर कम होता है। इसकी रासायनिक संरचना सामान्य मिट्टी के समान होती है, जिसमें मुख्य रासायनिक घटक एल्यूमीनियम ऑक्साइड, सिलिकॉन डाइऑक्साइड, पानी और थोड़ी मात्रा में लोहा, मैग्नीशियम, कैल्शियम आदि होते हैं। इसमें प्लास्टिसिटी नहीं होती, और सोखने की क्षमता अधिक होती है। इसमें जलयुक्त सिलिसिक अम्ल की उच्च मात्रा के कारण यह लिटमस के प्रति अम्लीय होता है। पानी के संपर्क में आने पर इसमें दरारें पड़ सकती हैं और इसमें जल की मात्रा अधिक होती है। आमतौर पर, कण जितना महीन होता है, उसका रंग हटाने की क्षमता उतनी ही अधिक होती है।

अन्वेषण चरण के दौरान, गुणवत्ता मूल्यांकन करते समय, इसके विरंजन प्रदर्शन, अम्लता, निस्पंदन प्रदर्शन, तेल अवशोषण और अन्य मदों को मापना आवश्यक है।

बेंटोनाइट अयस्क
बेंटोनाइट अयस्क एक बहुउपयोगी खनिज है, और इसकी गुणवत्ता और अनुप्रयोग क्षेत्र मुख्य रूप से मोंटमोरिलोनाइट की मात्रा और प्रकार तथा इसके क्रिस्टलीय रासायनिक गुणों पर निर्भर करते हैं। इसलिए, इसका विकास और उपयोग खदान और कार्य के अनुसार भिन्न-भिन्न होता है। उदाहरण के लिए, सक्रिय मिट्टी का उत्पादन, कैल्शियम आधारित से सोडियम आधारित मिट्टी का उत्पादन, पेट्रोलियम ड्रिलिंग के लिए ड्रिलिंग ग्राउटिंग, कताई, छपाई और रंगाई में स्टार्च के स्थान पर घोल का उपयोग, भवन निर्माण सामग्री पर आंतरिक और बाहरी दीवार कोटिंग्स का उपयोग, कार्बनिक बेंटोनाइट का निर्माण, बेंटोनाइट से 4A ज़ियोलाइट का संश्लेषण, सफेद कार्बन ब्लैक का उत्पादन आदि।

कैल्शियम आधारित और सोडियम आधारित के बीच अंतर

बेंटोनाइट का प्रकार उसमें मौजूद अंतरपरक धनायन के प्रकार से निर्धारित होता है। जब अंतरपरक धनायन Na+ होता है, तो इसे सोडियम आधारित बेंटोनाइट कहा जाता है; कैल्शियम आधारित बेंटोनाइट तब कहलाता है जब अंतरपरक धनायन Ca+ होता है। सोडियम मोंटमोरिलोनाइट (या सोडियम बेंटोनाइट) के गुण कैल्शियम आधारित बेंटोनाइट से बेहतर होते हैं। हालांकि, विश्व में चूनायुक्त मिट्टी का वितरण सोडियम युक्त मिट्टी की तुलना में कहीं अधिक व्यापक है। इसलिए, सोडियम युक्त मिट्टी की खोज को मजबूत करने के साथ-साथ, चूनायुक्त मिट्टी को सोडियम युक्त मिट्टी में परिवर्तित करना भी आवश्यक है।